Del griego kryptos (ocultar) y grafos (escribir), literalmente escritura oculta, la criptografía es el “arte de escribir con clave secreta o de un modo enigmático”. En otras palabras es el arte o ciencia de cifrar y descifrar información utilizando técnicas matemáticas que hagan posible el intercambio de mensajes de manera que sólo puedan ser leídos por las personas a quienes van dirigidos.

Con más precisión, cuando hablamos de este área de conocimiento como ciencia, deberíamos hablar de criptología, que engloba tanto las técnicas de cifrado, la criptografía propiamente dicha, como sus técnicas complementarias, el criptoanálisis, que estudia los métodos que se utilizan para romper textos cifrados con objeto de recuperar la información original en ausencia de la clave.

La finalidad de la criptografía es, en primer lugar, garantizar el secreto en la comunicación entre dos entidades (personas, organizaciones, etc), y, en segundo lugar, asegurar que la información que se envía es auténtica en un doble sentido: que el remitente sea realmente quien dice ser; y por último impedir que el contenido del mensaje enviado (habitualmente denominado criptograma) sea modificado en su tránsito.

En la jerga de la criptografía, la información original que debe protegerse se denomina texto plano . El cifrado es el proceso de convertir el texto plano en un galimatías ilegible, denominado texto cifrado o criptograma . Por lo general, la aplicación concreta del algoritmo de cifrado (también llamado cifra ) se basa en la existencia de una clave : información secreta que adapta el algoritmo de cifrado para cada uso distinto. Las dos técnicas más básicas de cifrado en la criptografía clásica son la sustitución (que supone el cambio de significado de los elementos básicos del mensaje -las letras, los dígitos o los símbolos-) y la transposición (que supone una reordenación de las mismas); la gran mayoría de las cifras clásicas son combinaciones de estas dos operaciones básicas. El descifrado es el proceso inverso que recupera el texto plano a partir del criptograma y la clave.

El protocolo criptográfico especifica los detalles de cómo se utilizan los algoritmos y las claves (y otras operaciones primitivas) para conseguir el efecto deseado. El conjunto de protocolos , algoritmos de cifrado , procesos de gestión de claves y actuaciones de los usuarios, en su globalidad es lo que constituyen un criptosistema, que es con lo que el usuario final trabaja e interactúa.

Existen dos grandes grupos de cifras : los algoritmos que utilizan una única clave tanto en el proceso de cifrado como en el de descifrado y los que utilizan una clave para cifrar mensajes y una clave distinta para descifrarlos . Los primeros se denominan cifras simétricas o de clave simétrica y son la base de los algoritmos de cifrado clásico. Los segundos se denominan cifras asimétricas de clave asimétrica o de clave pública y clave privada y forman en núcleo de las técnicas de cifrado modernas.

Con frecuencia los procesos de cifrado y descifrado se encuentran en la literatura como encriptado y desencriptado , aunque ambos son neologismos todavía sin reconocimiento académico. Hay quien hace distinción entre “cifrado/descifrado” y “encriptado/desencriptado” según esté hablando de criptografía simétrica o asimétrica, pero la mayoría de los expertos prefiere evitar ambos neologismos.

Algunos sistemas de Criptografía Comunes

El lenguaje de las manos utilizado por los sordomudos.
Código morse utilizado en telegrafía.
Alfabeto de señales con banderines, utilizado en la marina.
Lenguajes para ciegos, código Braille.
Código internacional de iniciales a-ALFA, b-BRAVO, c-CHARLIE…
Símbolos astrológicos. Se sustituye cada símbolo por la inicial del signo o del planeta que representa.
Código ASCII en binario.
Código telefónico. A cada tecla del teléfono se le asignan tres letras en el siguiente orden 2-ABC 3-DEF 4-GHI 5-JKL 6-MNO 7-PRS 8-TUV 9-WXY 1-ÑQZ, cada letra se sustituye por el número al que está asignada la posición que ocupa (que puede ser 1, 2 ó 3) ; así la letra e será 32.
Clave César; es un método de cifra que utiliza un sólo dígito (el 3) por lo que equivale a una asignación directa, así A->D, B->E, etc…

La historia de la criptografía es larga y está llena de anécdotas. Ya las primeras civilizaciones desarrollaron técnicas para enviar mensajes durante las campañas militares de forma que si el mensajero era interceptado la información que portaba no corriera el peligro de caer en manos del enemigo.